牛友蘭，名照芝，1885年（清光緒11年）出生于興縣蔡家崖村一個大地主家庭，1906年，考入北平京師大學堂。在求學期間，他接觸了康有為、梁啟超的變法維新主張，大量閱讀了孫中山著作和同盟會的《民報》等進步書刊，立志追隨孫中山先生的民主主義革命，從事社會改革和發展新文化教育事業。1909年，牛友蘭因病肄業回到蔡家崖，于1912年在北坡村創辦了興縣第二高級小學校，不僅首開新學之風，而且將教育對象推向平民化，為更多的老百姓子女創造了受教育的機會。不久，他在黑峪口利用古廟又籌建了“二高”分校。

　　1925年春，牛友蘭聯合興縣財政局長的牛映臺、勸學所長賈克明以及女高校長邢肇遷、士紳溫祺銘、商會會長李桂芳等具有民主主義思想人士，創辦了興縣縣立初級中學，成為晉西北唯一的一所中學。同時，他組織師生積極開展了宣傳北伐勝利、聲討揭露國民黨反動派制造“四一二”反革命罪行和紀念“九一八”國恥游行演講大會、帶頭搗毀國民黨縣黨部等反帝反封建的愛國主義革命活動，培養青年一代樹立熱愛祖國、追求正義、奮發有為的高尚精神。